Kuleana, una startup nord-americana amb segell penedesenc
La martinenca Sònia Hurtado atresora un currículum professional envejable. Amb 39 anys és l’actual directora d’R+D de l’empresa nord-americana Kuleana, de la qual n’és cofundadora juntament amb Jacek Prus. Una startup que es dedica a l’elaboració de la tonyina vermella plant-based a l’estil sushi amb ingredients 100% vegetals. Amb seu a San Francisco (Califòrnia), aquesta empresa emergent va encetar el seu camí ara fa dos anys i mig i en aquest temps ha passat de tenir dues persones a un equip de fins a 20 treballadors i compta amb una inversió de 6,5 M d’USD fins a data d’avui, i a través d’un partner, preveu fer l’expansió comercial a Espanya i Europa.
Kuleana, que vol dir responsabilitat en hawaià, serveix a una desena d’estats dels Estats Units i si l’aventura la van engegar a San Francisco i Los Angeles, ara ja es pot trobar a estats com Nova York, Ohio o Oregon. El producte se serveix a la restauració i a cadenes de supermercats que tenen el seu propi sushi corner (el racó del sushi), una idea que aquí Catalunya s’està veient cada cop més a les grans cadenes d’alimentació. Kuleana distribueix dos productes: un és el filet de la tonyina crua i l’altre són els daus de tonyina i l’imminent llançament d’un salmó fumat. Aquesta empresa privada de tecnologia alimentària té com a objectiu recrear aliments marins rics en nutrients, saborosos i sostenibles a partir de les plantes. Entre els inversors d’aquesta startup hi ha Y-Combinator, Astanor, GoodSeedVentures i el fundador de Cruise, Kyle Vogt.
Una carrera professional vertiginosa
Sònia Hurtado va fer la carrera de Nutrició Humana a la UB, la de Ciència i Tecnologia dels Aliments a la UAB i un Màster en Biotecnologia Alimentària a la UdG. Els seus inicis en recerca els va fer com a investigadora a la UdG en un projecte que estudiava les proteïnes de la sang dels porcs. Aquella experiència la va sensibilitzar molt en tot el tema animalista. “Vaig pensar, què estic fent amb la meva vida?” i és que ella mateixa reconeix que de ben petita tenia una empatia exagerada amb els animals, fins al punt que explica que a l’escola els seus companys “se’n reien de mi per aquest tema. Sempre em van posar l’etiqueta de nena animalet”, reflexiona. En aquella tasca a la UdG li tocava anar més d’un dia a l’escorxador i reconeix que “per mi estar allà era com un suplici, no entenia què hi estava fent i va ser el que, entre altres motius, em va fer decidir a canviar de feina”. Volia fer alguna cosa que tingués relació amb el que era ella en aquell moment, una defensora aferrissada dels animals i el planeta.
Un canvi a la vida
Després d’aquesta experiència va trobar una altra feina i en paral·lel va ser mare de la seva primera filla. Va entrar a formar part de Natural Machines, una startup catalana pionera en crear en l’àmbit mundial una impressora 3D d’aliments, en concret feia pastissos vegans. Una idea que van anar ampliant a altres tipus de dietes, no només la vegana. S’hi va estar cinc anys, del 2012 al 2017 i en aquest temps va confiar molt en Rosa Avellaneda, cofundadora de Natural Machines qui la va influenciar molt en tot el tema vegà. Justament Avellaneda, una activista animalista, tenia en aquella època una pastisseria vegana a Barcelona de nom Lujúria Vegana que, ara malauradament, ja ha tancat portes.
Aquella experiència va fer que Hurtado es convertís en vegetariana i va iniciar una estreta col·laboració amb Marc Coloma, fundador de Foods for Tomorrow, l’actual empresa Heura d’avui dia. N’explica meravelles, de Coloma, quan assegura que “va ser una persona molt visionària, una persona molt brillant en l’àmbit de negoci”, però per desenvolupar el seu negoci d’Heura necessitava una persona experta en indústria alimentària i tecnologia de l’aliment, i aquesta va ser ella mateixa que va formar tàndem amb Coloma abans que ell en fundés l’empresa i set mesos com a directora d’R+D de l’empresa. Una època on Sònia Hurtado es va convertir en freelance i que va estar participant en diferents projectes.
Xarcuteria vegetariana
Sònia Hurtado també explica el gran record que guarda de la seva experiència a l’empresa càrnia gironina La Selva, liderada per Joaquim Albertí on van crear una nova branca de desenvolupament de productes de xarcuteria vegetariana i que van batejar amb el nom d’Altervego. En aquella època Hurtado va conèixer el qui després acabaria sent el seu soci de Kuleana, el polonès Jacek Prus. Ell sempre havia residit a Texas, ja li ballava pel cap de crear Kuleana i buscava un soci per fundar l’empresa. Es van conèixer a Berlín quan estava treballant per l’empresa Proveg. Un activista del qual sempre recorda la primera conversa que van tenir. “Em vaig quedar molt impactada pel fet que s’està destruint d’una manera accelerada el mar, i no ens adonem de la importància que té per al futur del planeta. Ens l’estem carregant amb tots els residus que s’hi estan abocant, la major part provinent de la pesca i les xarxes que s’hi acaben tirant. Hi ha massa sobrepresca”. Específicament en el cas de la tonyina vermella, li va sobtar un fet que ignorava i és que està en perill crític d’extinció. Només queda un 3% de la quantitat de tonyines vermelles que hi havia fa 50 anys al Pacífic i Atlàntic. Tanta sensibilització va fer que finalment Hurtado i Prus s’associessin. Durant un any van estar combinant altres projectes que tenien tots dos i des de fa dos anys són socis i tal com reconeix ella mateixa “la veritat és que estem molt contents”.
A cavall de l’Empordà i San Francisco, la martinenca Sònia Hurtado, ara amb dos fills té el gran repte de fer el salt amb els seus productes de Kuleana al vell continent.
